소변에 단백질이 나오는 것을 단백뇨라고 합니다. 그러나 정상적으로 150mg 미만의 단백뇨는 신장에서 배설될 수 있습니다.
하지만 성인에서 하루에 소변으로 배설되는 총 단백질의 양이 150mg이상일 경우 비정상적인 상태이며 임상적으로 단백뇨라고 정의합니다.
특히 하루에 배설되는 단백량이 3.5g/m2이상으로 심할 경우도 있는데 이를 신증후군이라고 합니다.

소변의 단백질이 증가하는 경우 소변에 거품이 나타납니다. 이때 단백뇨를 의심해 볼 수 있습니다. 그러나 거품만으로 진단할 수는 없고 소변검사를 통해야만 정확한 진단이 이루어집니다. 다만 단백뇨 증상이 있더라도 특별한 증상을 못 느끼다가 신체검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 그러나 단백뇨의 양이 많은 경우에는 대개 몸이 붓고 체중이 증가하는 등의 증상이 나타나는 경우가 많습니다.

간단한 요스틱검사(dipstick)를 통해 단백뇨의 유무를 알아볼 수 있습니다. 음성, 1+, 2+, 3+, 4+ 등으로 결과를 확인할 수 있으며 스틱검사에서 단백뇨 양성 시 정밀검사가 필요합니다. 하루 소변 중에 단백질이 얼마나 배출되는지 24시간동안 소변을 모아서 단백질의 양을 측정하는 것이 가장 정확한 단백뇨의 검사입니다. 24시간 소변을 모으기 힘든 경우 간단히 소변 중 단백과 크레아티닌을 측정하여 그 비를 계산하는 단백뇨 검사도 있습니다.

단백뇨가 양성일 경우 그 원인질환을 정확히 진단하여 치료하는 것이 중요합니다. 기본적으로 저염식 식단을 지향하고 고혈압의 경우 철저한 혈압 관리가 중요합니다. 당뇨병인 경우 혈당을 적극적으로 낮추는 치료가 필요합니다. 또한 사구체 질환에 의한 단백뇨인 경우 각각의 사구체 질환 (예, IgA 신병증, 미세변화 신증후군, 막성 신증후군 등)에 대한 치료를 받아야 합니다. 장기적으로는 단백뇨가 지속될 경우 신장기능이 저하될 수 있으므로 전문의 진료 및 추적 관찰이 필요합니다.